父亲出身天竺望族，母亲乃龟兹王妹，他是舍利弗转世，自幼天资聪颖，相貌出众，半岁能说话，3岁能认字5岁开始博览群书，7岁随母出家，每天能背诵三万六千偈颂，初学小乘经典。9岁随母赴罽宾(今克什米尔地区)从槃头达多诵读杂藏、阿含等经。
12岁与母返龟兹途中，在疏勒驻留年余，修习阿毗昙及六足论，从大乘僧人、莎车王子须利耶苏摩诵读《中论》、《百论》和《十二门论》，复从佛陀耶舍授读《十诵律》等。后佛陀耶舍一直和他合作翻译佛经。
曾有三果罗汉言，鸠摩罗什在三十六岁如果没有破戒，他就会成为第二个佛陀。
他就是鸠摩罗什。
泰戈尔有诗言：“使生如夏花之绚烂，死如秋叶之静美”。这就是鸠摩罗什一生的真实写照。
那时，龟兹广泛信奉小乘佛教。从小乘佛教改受大乘佛教，听起来似乎很简单，但是派系不同，真正让人们转而信奉又是多么的困难。
12岁，罗什回到龟兹；12岁，罗什转传大乘佛法。信奉宗教者大多信仰热烈，行事由心，由教，听不得诋毁，受不了背叛。罗什甚至一度受到了龟兹人民的抵触与放弃。然，罗什始终坚持以大乘佛法度化人心。时槃头达多从罽宾到龟兹，罗什晓以大乘宗义，使之垂信。博读大小乘经，名扬西域三十多国。
罗什的名声不仅在西域诸国流传，在汉地也有所耳闻，为争夺这位高僧，前秦后秦先后发动了两次战争，而这正是罗什所有苦厄与荣耀的开始。
东晋太元六年（382）年，苻坚遣大将军吕光攻伐焉耆，继灭龟兹，取罗什至河西走廊凉州鸠摩罗什寺。
为利用罗什在民众中的威望，进而成为成全自己的野心，吕光用尽各种方法胁迫罗什破禁。
他强迫鸠摩罗什娶龟兹公主为妻，他对鸠摩罗什说：“你的父亲也是这么做的，你为什么要推辞呢？”
面对武夫强力，鸠摩罗什的反抗难以奏效，吕光强令他饮酒，酒醉之后，将他和公主关在一起，醉酒的鸠摩罗什无法再持守佛祖的戒律，他破戒了。
破戒的鸠摩罗什想来是极其痛苦的，他面临着佛心破裂的危机。
鸠摩罗什精通的一部经典《维摩诘经》给了他某种启示。《维摩诘经》中说：以前，在毗耶离城中有长者叫维摩诘，他虽然有家庭、有妻子，住华屋美舍，但他笃信佛法、久于佛道，心志坚定，决定以大乘之道启迪众生。因此，他虽为白衣，奉持沙门清净律行；虽处居家，不著三界；示有妻子，常修梵行；现有眷属，常乐远离；虽服宝饰，而以相好严身；虽复饮食，而以禅悦为味；他在众生嬉戏之处度化他人，以无量方便饶益众生。
罗什终究读懂此事间一切磨难，皆为佛祖磨砺自身，并让自己更加强大并渡人的关卡。
鸠摩罗什信服的龙树菩萨在其《中论》中有一偈子云：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。”
大乘佛法，讲求舍身渡人。而这次破戒，正是罗什真正传承大乘佛法，寻求渡人之道的源始。
东晋太元八年（384）年，吕光遂割据凉州，称大将军、凉州牧，自立为凉主，鸠摩罗什随吕光滞留河西走廊凉州鸠摩罗什寺达16～17年，其每年农历五月十三日都会去凉州城郊的莲花山做大型水陆法会。在凉州他是被世人公认为汉传佛教奠基人，是一位伟大的佛学家、哲学家、汉语言学家、音律学家、星象学家。
后秦弘始三年（401年）皇帝姚兴遣硕德率军西伐后梁，又迎鸠摩罗什至长安，后于圭峰山下逍遥园中千亩竹林之心“茅茨筑屋，草苫屋顶”，起名草堂寺（西安），后经扩建，殿宇巍峨。鸠摩罗什率众僧住此译经。当时译经队伍非常庞大，在鸠摩罗什主持之下，译经场中有译主、度语、证梵本、笔受、润文、证义、校刊等传译程序，分工精细，制度健全，集体合作。据记载，助鸠摩罗什译经的名僧有“八百余人”，远近而至求学的僧人三千之众。故有“三千弟子共翻经”之说。
后秦弘始三年（401）姚兴攻伐后凉，亲迎罗什入长安，入逍遥园西明阁，以国师礼待，并在长安组织了规模宏大的译场，请罗什主持译经事业。尔后十余年间，罗什悉心从事译经和说法。据《出三藏记集》载，罗什在弘始四年至十五年期间，译出经论35部，294卷。其中重要的有《大品般若经》、《小品般若经》、《妙法莲华经》、《金刚经》、《维摩经》、《阿弥陀经》、《首楞严三昧经》、《土著毗婆沙论》、《中论》、《百论》、《十二门论》、《成实论》《土诵律》等。
鸠摩罗什不仅是佛典翻译的巨匠，他还是开创民族团结的先驱；是文化交流的使者。
“罗什是离红尘最近的高僧。”
离红尘最近，意味着经受了更多的苦难；高僧，则是说罗什对大乘佛法宣扬传播更广做出的巨大贡献，罗什也被称为中国四大译经家之一。
“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
生老病死，贫贱富贵，皆为虚妄。大乘渡人，罗什用自己的全部的生命向我们传达了这一观点，而他也是当之无愧的佛法大家。
